Paris, 4 juin - La solution à la crise mondiale de l’eau
se cache peut-être sous terre. Plus de la moitié
de la population mondiale dépend déjà de
réserves souterraines, pompées dans les cavités
poreuses des formations rocheuses, appelées nappes phréatiques
ou aquifères. Ces aquifères s’étendent
parfois sur des milliers de kilomètres, ils emprisonnent
une quantité d’eau suffisante pour satisfaire les
besoins de toute l’humanité pendant des décennies.
Si l’on imagine une piscine d’une superficie équivalente
à l’Allemagne, profonde de plusieurs centaines de
mètres et remplie d’une des eaux les plus pures du
monde, on aura par exemple une idée des dimensions du système
aquifère nubien qui s’étend sous le Sahara,
entre la Libye, l’Egypte, le Tchad et le Soudan.
Pour
mieux évaluer ce mystérieux capital mondial, les
géo-hydrologues de plus de 20 pays ont mis sur pied la
première étude continentale des aquifères
transfrontaliers en Afrique. Ils se sont rencontrés à
Tripoli (Libye) du 2 au 4 juin, dans le cadre d’un projet
de l’UNESCO, dénommé Internationally Shared
Aquifer Resources (ISARM), auquel participent plusieurs organismes
internationaux, en particulier l’Association internationale
des hydrologues, l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation
et l’agriculture (FAO) ainsi que la Commission économique
pour l’Europe des Nations Unies (UNECE).
Comme
les fleuves, les aquifères ne s’arrêtent pas
aux frontières et sont souvent partagés par deux
ou plusieurs pays. Mais, contrairement aux fleuves, on connaît
encore très mal les aquifères partagés. Des
investissements importants et une grande expertise scientifique
sont nécessaires rien que pour déterminer leurs
limites, avant toute estimation précise de leurs capacités
et de la qualité de leurs eaux.
Les
facteurs politiques viennent parfois compliquer le travail scientifique.
Les gouvernements n’admettent qu’avec réticence
que les aquifères dont dépendent leurs populations
pour la consommation en eau potable et pour l’irrigation
puissent être partagés par d’autres pays. Les
instruments de droit international concernant les fleuves partagés
se sont étoffés, mais ces règles et conventions
ne s’appliquent pas aux aquifères. Ce vide juridique
favorise l’incompréhension et les tensions. De nombreux
experts redoutent une véritable « course au pompage
», qui verraient certains pays se précipiter pour
utiliser le plus d’eau possible, de crainte qu’un voisin
plus puissant ne s’arroge des droits sur un aquifère
transfrontalier grâce à ses atouts financiers et
techniques. De ce fait, les aquifères transfrontaliers
pourraient constituer des sources de conflits, en particulier
dans les régions arides, où la concurrence pour
les ressources en eau devrait s’intensifier dans le futur,
en conséquence de la croissance démographique et
des effets du changement climatique qui devrait accentuer les
pénuries.
Afin
de désamorcer ces conflits potentiels, l’ISARM souhaite
recenser les aquifères transfrontaliers et - pour la première
fois - les cartographier à l’échelle planétaire,
au cours des six prochaines années. L’inventaire sera
établi à partir d’études régionales,
telles que celle déjà
réalisée en Afrique. Jusque là, l’absence
de documentation sur le sujet était quasi-totale pour l’Afrique.
Plus généralement, les travaux sur les eaux souterraines
font cruellement défaut, alors que de nombreux pays, tels
que la Mauritanie, dépendent de cette ressource pour couvrir
80% de leurs besoins. Même dans des régions et des
pays plus humides, comme le Nigeria, la population dépend
de plus en plus des eaux souterraines, en raison de la grave pollution
des rivières et des eaux de surface. Bien que les aquifères
offrent des ressources très sûres et très
fiables, en particulier dans les régions soumise à
la sécheresse, ils sont néanmoins fragiles. Il est
extrêmement difficile, voire impossible, de purifier un
aquifère pollué par des infiltrations d’eaux
usées ou de produits chimiques, dues, en général,
à l’habitat, aux usines ou aux activités agricoles.
La
nouvelle étude africaine a localisé un total de
20 aquifères transfrontaliers, dont 5 n’avaient jamais
été identifiés auparavant. Les géo-hydrologues
du Bénin, par exemple, ont appris que l’aquifère
qui fournit l’eau de Cotonou, la capitale du pays, s’étend
au-delà de la frontière avec le Togo voisin. Les
deux pays ont exprimé la volonté de développer
un cadre commun pour la gestion de cette ressource dont l’importance
devrait s’accroître dans l’avenir, une baisse
de la pluviométrie accompagnant le changement climatique.
Selon le Béninois Felix V. Azonsi, Directeur du Département
des ressources en eau, le rythme de cette baisse est déjà
de 2 % par an. En Côte d’Ivoire, les hydrologues ont
entrepris une étude de l’aquifère qui fournit
80 % des besoins en eau de la population. Les experts ghanéens
ont appris que la nappe s’étend sous leur territoire.
Des plans sont en cours en vue d’une étude commune
et d’une gestion partagée de cette ressource.
Cette
étude marque une étape importante dans la réalisation
d’un recensement planétaire et d’une base de
données qui permettront d’évaluer la quantité
et la qualité de l’ensemble des aquifères transfrontaliers.
Le projet vise aussi à mettre en lumière des techniques
innovantes pour la gestion de ces ressources, d’un point
de vue technique, socio-économique ou juridique. D’ores
et déjà, des études régionales ont
été menées à bien pour l’Amérique
du Sud, l’Europe de l’Ouest (à travers l’UNECE)
et la région euro-méditerranéenne.
L’étude
concernant la Méditerranée est la plus sensible
d’un point de vue politique. Un atelier de l’ISARM,
qui s’est tenu à Beyrouth (Liban), en février
2002 a permis sa compilation. Plus de 20 géo-hydrologues,
en provenance d’Israël, de l’Autorité palestinienne,
de Syrie, d’Egypte, de Jordanie, du Liban, d’Algérie,
de Tunisie, du Maroc, de Turquie, de Chypre et de plusieurs pays
européens étaient présents.
Ainsi,
l’aquifère de la Montagne, qui s’étend
entre Israël et la Cisjordanie, est au cœur d’un
conflit pour l’eau entre les deux gouvernements. Pour résumer,
Israël consomme environ 85% de la ressource, alors que l’essentiel
des pluies et des eaux de surface qui l’alimentent proviennent
du territoire palestinien, depuis lequel les conditions géologiques
rendent le captage extrêmement difficile et onéreux.
De fait, l’essentiel des eaux de bonne qualité s’écoule
naturellement vers Israël où leur accès est
plus aisé. Les négociations serrées qui se
sont déroulées sur cette question ont été
officiellement suspendues après le début de la seconde
Intifada. Néanmoins, les géo-hydrologues des deux
parties se sont rencontrés par le canal de l’ISARM
et ont échangé des informations concernant l’aquifère.
Les
échanges de ce type représentent une première
étape de l’initiative de l’ISARM. Au-delà
de la compilation et de l’échange des données,
destinées aux études régionales et aux inventaires,
il est prévu que les représentants gouvernementaux
élaborent des plans et, si possible, mettent sur pied des
commissions auxquelles seront confiées la gestion commune
de la ressource et la protection de l’environnement. La protection
future des aquifères devrait aussi faire l’objet d’accords
négociés.
Les
représentants gouvernementaux concernés ont ainsi
reconnu la nécessité d’un texte international
pour le système aquifère nubien, qui s’étend
sur les territoires de plusieurs pays : Libye, Egypte, Tchad et
Soudan. Ce système se compose de quatre aquifères,
d’une contenance totale estimée à 120 000 kilomètres
cubes d’eau «fossile», vieille de plusieurs milliers,
voire de plusieurs millions d’années. Il s’agit
du lointain héritage d’une ère révolue
: voici environ 10 000 ans, une belle savane couvrait les étendues
sahariennes. Si les pluies qui alimentaient la région ont
disparu il y a quelque 3000 ans, il en reste aujourd’hui
ces réserves gigantesques mais néanmoins limitées,
que le gouvernement libyen a entrepris d’« extraire
» depuis 1991, initiant pour cela le plus grand projet d’ingénierie
civile au monde. La Grande Rivière artificielle fournit
500 000 mètres cubes d’eau par jour aux villes côtières
du pays (qui abritent la majeure partie de la population), grâce
à un réseau de canalisations de béton d’un
diamètre de quatre mètres, soit la taille d’un
tunnel ferroviaire. Cette «rivière» court sous
le désert sur une longueur totale de 3 500 kilomètres.
L’extraction
de l’eau fossile suscite des controverses de grande ampleur.
Plusieurs groupes de défense de l’environnement ont
ainsi condamné la Grande Rivière artificielle libyenne.
Pour les défenseurs du projet, la Libye qui a, comme d’autres
pays, épuisé ses ressources en eau renouvelable,
a raison de ne pas se cantonner à la seule désalinisation,
technologie d’ailleurs très coûteuse. L’ISARM
s’emploie aujourd’hui à définir des lignes
internationales de conduite pour la gestion de cette ressource
extrêmement rare. La difficulté consiste à
établir un équilibre entre, d’une part, les
préoccupations éthiques, environnementales et scientifiques,
et d’autre part la satisfaction des besoins de la population
actuelle mais aussi ceux des générations futures.
De nombreux experts jugent, par exemple, qu’il est légitime
d’utiliser l’eau fossile comme eau potable ou pour les
besoins des municipalités mais ils estiment, pour des raisons
éthiques et économiques, qu’une ressource aussi
précieuse est inadaptée à l’irrigation,
en particulier dans les zones arides, où la moitié
de l’eau peut se perdre par évaporation.
